F1-coureurs hard in oordeel over FIA-top: 'Weet niet of er nog vertrouwen is'

Niet de naderende ontknoping in de titelstrijd tussen Max Verstappen en Lando Norris of de glitter en glamour van Las Vegas is het grootste onderwerp van gesprek in de paddock. Het vaakst terugkerende thema is de slechte relatie tussen de coureurs en de top van autosportfederatie FIA.
Twee weken geleden haalde de vakbond van Formule 1-coureurs, de GPDA, in een open brief uit naar FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem. De coureurs hekelen de boetes die kunnen worden uitgedeeld voor het gebruik van scheldwoorden.
"We dringen erop aan dat de FIA-president zelf ook eens nadenkt over zijn eigen toon en taalgebruik wanneer hij praat tegen of over onze coureurs. Of dat nu publiekelijk is, of ergens anders", schreven de coureurs, die zich ook afvroegen of het geld dat met die boetes wordt opgehaald wel goed wordt besteed.
Een paar dagen later maakte de FIA bekend dat wedstrijdleider Niels Wittich per direct vertrekt. Voor de coureurs kwam het nieuws als een verrassing. Ze wisten er niets van toen het persbericht werd verstuurd. Dat gebrek aan communicatie zorgt voor een nieuw deukje in de toch al gebutste relatie tussen de rijders en de FIA.
"We hebben vaak het gevoel dat wij de laatsten zijn die van dit soort informatie op de hoogte worden gebracht", zegt Mercedes-coureur George Russell, voorzitter van de rijdersvakbond.
"Het zou fijn zijn als we worden meegenomen in de ontwikkelingen die ons werk raken en de beslissingen die daarover worden genomen."
De open brief aan het adres van Ben Sulayem heeft daar ook mee te maken. "We willen transparantie. Het vertrek van Niels is precies het voorbeeld dat aangeeft dat daar geen sprake van is."
Russel is er "niet zo zeker van" dat er bij de coureurs nog vertrouwen is in de FIA-leiding. "Voor mijn gevoel is een aantal coureurs de situatie wel een beetje zat en heerst er een gevoel dat het de verkeerde kant op gaat."
Nog geen antwoord
Een reactie op de brief heeft de GPDA nog niet ontvangen, zegt Russell. "Tot mijn verbazing niet. Maar misschien komt dat nog. Wie weet."
Ondanks regelmatig overleg tussen de rijders en de FIA-top zocht de rijdersvakbond de publiciteit met een open brief, een middel dat de GPDA niet vaak gebruikt. "Het is niet moeilijk in gesprek te gaan met de voorzitter", zegt Russell, "maar daadwerkelijk iets veranderen blijkt een stuk uitdagender."
"Ik denk dat we hebben geleerd van het verleden. Als we ons intern uitspraken, leidde dat tot niks. We willen laten zien dat we eensgezind zijn en dat we het serieus nemen."
Het vertrek van Wittich, die volgens de FIA vertrekt "om nieuwe kansen te grijpen" volgde kort op de tumultueuze Grand Prix van Brazilië. Daarin beklaagde Max Verstappen zich na de kwalificatie dat het naar zijn mening te lang duurde voordat de rode vlag werd gehesen na een crash.
Voor dat soort beslissingen is de wedstrijdleider verantwoordelijk. Voor het uitdelen van straffen zijn de stewards verantwoordelijk, zij worden aangestuurd door de wedstrijdleiding.
"In Brazilië was er zeker ruimte voor verbetering", zegt Verstappen in Las Vegas. "Het is vreemd om met nog maar drie races te gaan opeens te moeten werken met een nieuwe wedstrijdleider. Normaal gesproken voer je zo'n verandering door ná het seizoen, als je iets wil veranderen."
Russell: "Ik kan alleen voor mezelf spreken, maar het is geen geheim dat sommigen niet tevreden waren met de manier waarop beslissingen werden genomen. Als er meer met ons was samengewerkt, hadden we de situatie kunnen verbeteren."
'Te veel tegenover elkaar'
Haas-coureur Kevin Magnussen denkt met weemoed terug aan de tijden onder Charlie Whiting, wedstrijdleider van de Formule 1 van 1997 tot zijn overlijden in 2019.
"Met Charlie hadden we het gevoel dat er naar ons geluisterd werd, we hadden een goede band met elkaar. Nu lijkt het erop dat we vooral tegenover elkaar staan. Er zou meer samenwerking moeten zijn, hopelijk gaat het die kant op."