Is Albon wel klaar voor de overstap naar Red Bull?

Direct na de aankondiging van Albons overstap naar Red Bull plaatsten veel Formule 1-kenners vraagtekens bij de move. Albon is bezig aan zijn rookieseizoen en slechts zelden belandt een coureur dan direct bij een topteam. Velen krijgen enkele jaren de kans om te rijpen bij een subtopteam. Max Verstappens promotie kwam na een volledig seizoen, een complete voorbereiding op een tweede seizoen en nog eens vier races bij Toro Rosso. Dat werd destijds als 'te snel' gezien.
In het geval van Albon heeft hij niet eens een volledig seizoen in de Formule 1 gedraaid en wordt hij voor de leeuwen gegooid in de wetenschap dat hij negens races de tijd heeft om zichzelf te bewijzen. Hoe goed is Albon nu echt? Wie kijkt naar de erelijst van Albon ziet dat er geen enkele autosporttitel op staat. De Thai eindigde in diverse kampioenschappen in de top 3, maar wist nooit met de titel aan de haal te gaan, iets dat generatiegenoten als George Russell, Charles Leclerc en Lando Norris wel deden.
Red Bull nam in 2012 zelfs afscheid van Albon en omarmde hem pas eind 2018 weer na een relatief sterk seizoen in de Formule 2. Daarin eindigde de coureur als derde, achter Russell en Norris, wel wist hij vier races te winnen dat jaar.
De Thai wordt door velen niet gezien als een wereldtalent van het kaliber Verstappen of Leclerc, maar als een getalenteerd coureur. Hoe verging het Albon dit seizoen in de F1? De eerste twaalf GP-weekenden wist Albon zich enkele malen in de kijker te rijden, waarbij zijn tiende positie in de Chinese Grand Prix de meest in het oog springende is. Na een start vanuit de pitstraat weet hij alsnog een punt te bemachtigen.
In de knotsgekke regenrace in Duitsland hield de Thai zijn hoofd koel en finishte uiteindelijk als zesde, daar waar teamgenoot Daniil Kvyat als derde de meet passeerde. Het is tot op heden zijn beste resultaat in de Formule 1.
Crashes waren er ook voor de rookie, met harde klappers in China en Hongarije. Beiden waren volledig te wijten aan de onervarenheid van de coureur. In vijf van de twaalf GP's wist Albon in de punten te eindigen, wat niet slecht is voor een rookie. Met name de eerste races in de Formule 1 waren verfrissend te noemen, maar nadien had Kvyat de overhand binnen Toro Rosso. Toch sprak men na afloop van de eerste seizoenshelft voornamelijk over de prestaties van die andere rookies: Russell en Norris, die beiden imponeerden. Hoe denkt Toro Rosso over zijn overstap? Albon werd de afgelopen maanden veelvuldig gelinkt aan een overstap naar Red Bull, maar iedereen binnen Toro Rosso was het erover eens dat dit zelfs voor 2020 nog te vroeg zou zijn. Verrassend is dan ook dat de overstap nu nog eerder is gekomen.
Teambaas Franz Tost liet in mei nog optekenen dat Red Bull niet aan de orde was, omdat de stap te groot zou zijn voor Albon: "Red Bull is van een compleet ander niveau. Zij knokken voor de zeges en titels. Ik denk dat Alexander twee of drie seizoenen nodig heeft om dat niveau te halen." Het werden slechts twaalf races.
De Oostenrijker vond dat Albon nog ervaring miste: "Hoe vaker een coureur op het circuit rijdt, des te meer hij leert en zich aan kan passen aan de omstandigheden. Jonge coureurs moeten dat nog leren en als je die direct in een topteam neerzet neemt de druk toe en gaan ze dingen forceren." Albon bedolven onder lofzang van Marko Minder gereserveerd in zijn uitlatingen was Red Bull-adviseur Helmut Marko de afgelopen weken. "Alexander is een nieuwe topper in de dop", liet de Oostenrijker optekenen.
Marko roemde de ontwikkeling van de coureur en maakte duidelijk kenbaar dat hij in hem de eventuele opvolger van Pierre Gasly bij Red Bull zag. Net als in 2016 bij Daniil Kvyat twijfelde Marko geen moment om een Red Bull-coureur terug te zetten, ten faveure van een talentvolle coureur. Voor de leeuwen gegooid? Voor een jonge coureur zijn ervaring, testdagen en vertrouwen zeer belangrijk. Aan de eerste twee ontbreekt het in het geval van Albon. Twaalf GP's leveren niet de ervaring waarop je als jonge coureur terug kan vallen tijdens moeilijke periodes.
Albon reed nog geen meter in de Red Bull en krijgt dit seizoen ook geen testdagen meer, iets dat zwaar in zijn nadeel werkt. Om na twaalf races midden tijdens het seizoen in te stappen bij een nieuw team is zeer lastig. Red Bull is een geoliede machine die 100% om Verstappen draait en het team is op hem ingespeeld. Albon moet nu zijn plaatsje gaan veroveren binnen het team, wat een grote uitdaging vormt.
Zo gaan hij aan het werk met een voor hem nieuwe engineer en monteurs, moet hij ieder knopje van de RB15 en alle bijbehorende procedures uit zijn hoofd leren en er direct op vrijdagochtend op Spa-Francorchamps staan. De druk van de buitenwereld zal gigantisch zijn. Natuurlijk zal Albon zijn vakantie afbreken om zich voor te bereiden op zijn Red Bull-debuut en dagenlang rondjes rijden in de simulator, maar dat is en blijft een andere ervaring dan racen op het circuit.
Red Bull zal er alles aan doen om haar nieuwe coureur zo goed mogelijk voor te bereiden op zijn debuut voor het team, iets dat het in 2016 ook met Verstappen deed - en niet zonder succes want de Nederlander won zijn debuutrace voor Red Bull. Groot verschil daarbij is dat Verstappen meer F1-ervaring had en bij Toro Rosso erg imponeerde, iets dat Albon nog niet gelukt is.
Gasly bewees dat er grote risico's kleven aan een te vroege overstap naar het topteam. Na ruim een seizoen bij Toro Rosso, met diverse prachtige uitslagen, bezweek hij onder de druk van Red Bull. Bij Albon kunnen we eind september een goede balans opmaken, als hij vier races in de RB15 achter zijn kiezen heeft. Risicovol blijft de overstap zowel voor de coureur als voor het team.